Añadir azúcar a nuestras comidas puede que sea el aspecto más perjudicial para nuestra salud. Por este motivo, muchas personas están pasando a consumir otras alternativas como el xilitol, el cual tiene la misma apariencia y sabor que el azúcar, pero con menos calorías y sin elevar el nivel de glucosa en la sangre.
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Algunos estudios incluso sugieren que pueden mejorar nuestra salud dental, además de tener otros beneficios. Analizamos todo lo que necesitas saber sobre los beneficios del xilitol, sus propiedades y efectos secundarios.
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¿Qué es el xilitol y cómo se crea?
El xilitol se hizo popular hace unos años cuando empezó a ser utilizado por los amantes del azúcar para evitar abusar de este ingrediente, ya que el xilitol es un sustituto que cuenta con algunas ventajas sobre el azúcar convencional.
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El xilitol es una sustancia categorizada como un azúcar alcohol o polialcohol. Los azúcares alcohol son una especie de híbridos entre la molécula del azúcar y la molécula del alcohol. Esta estructura le da al xilitol la capacidad de estimular los receptores del sabor dulce en la lengua.
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El xilitol obtiene de árboles como el abedul, pero también puede ser fabricado industrialmente. Se encuentra en pequeñas cantidades en muchas frutas y verduras, por lo que se considera una sustancia natural. Los humanos incluso producimos pequeñas cantidades de esta sustancia en nuestro metabolismo. El xilitol es un ingrediente muy común en los chicles sin azúcar, en las golosinas, mints, en productos para la higiene bucal y alimentos dirigidos a los diabéticos.
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¿Cuántas calorías tiene el xilitol?
El xilitol tiene un 40% menos de calorías que el azúcar. En cuanto a su apariencia, ambos productos son muy similares ya que el xilitol es también un polvo blanco y cristalino. Obviamente, el xilitol es un edulcorante refinado, de modo que no contiene ningún tipo de vitaminas, minerales o proteína. En este sentido, se tratan de calorías vacías.
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Aunque los azúcares de alcohol son técnicamente carbohidratos, la mayoría de ellos no aumenta los niveles de azúcar en la sangre. A este respecto, por cierto, no debe intimidarte el nombre “azúcar de alcohol”, dado que en realidad no tiene nada que ver con el alcohol que se bebe. De hecho, los azúcares alcohol son seguros para los alcohólicos.
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¿Cuáles son los beneficios del xilitol para la salud?
Debido a que es menos calórico que el azúcar y sus muchos de sus sustitutos, son muchos los beneficios del xilitol que podemos enumerar, especialmente de cara a la pérdida de peso. Por ello, el xilitol ha conquistado a una gran parte de la población, especialmente a aquellos que buscan mantener una dieta más equilibrada. Además, tiene varias propiedades beneficiosas para el organismo.
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1. No dispara la cantidad de azúcar en la sangre o la insulina
Uno de los efectos negativos del azúcar añadido es que puede disparar la cantidad de azúcar en la sangre así como los niveles de insulina. Dada la gran cantidad de fructosa que tiene, también puede provocar resistencia a la insulina y distintos problemas en el metabolismo cuando se consume en exceso.
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Por el contrario, el xilitol contiene cero fructosa, de modo que no afecta a los niveles de insulina y de azúcar en la sangre, ergo no comparte ninguno de los efectos negativos del azúcar. El índice de glucosa del xilitol es solo de 7, comparada con el azúcar, que tiene un índice de glucosa de 60-70. Por ello es una alternativa buena para quienes padecen diabetes, pre-diabetes, obesidad u otros problemas en su metabolismo.
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2. Mejora la salud de los dientes, el más conocido de los beneficios del xilitol
Si tantos dentistas recomiendan tomar chicles con xilitol es por una buena razón, y es que muchos estudios han demostrado que el xilitol tiene grandes beneficios para nuestra salud dental y para el deterioro de nuestros dientes. En particular, las investigaciones apuntan a la menor incidencia de caries en las personas que usan xilitol en detrimento del azúcar convencional.
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Uno de los principales causantes del deterioro de nuestros dientes es una bacteria que se encuentra en la boca llamada Streptococcus mutans. Esta bacteria es también la causante de la placa. Aunque tener un poco de placa en los dientes es algo normal, cuando se nos va de las manos el sistema inmunológico empieza a atacar esa bacteria, lo que puede conllevar la inflamación de las encías y producción de enfermedades como la gingivitis.
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Lo cierto es que estas bacterias se alimentan de la glucosa de nuestra comida, pero no del xilitol. Por ello, si reemplazamos el azúcar por el xilitol estaremos dejando sin alimento a esas bacterias.
Pero los efectos del xilitol van más allá. Aunque esas bacterias no pueden utilizar el xilitol como energía (que es lo que hacen con la glucosa), aun así lo ingieren y, cuando las bacterias están llenas de xilitol, son incapaces de tomar glucosa de modo que acaban muriendo. En otras palabras: cuando masticas un chicle con xilitol (o lo utilizas como edulcorante), literalmente matas de hambre a esas bacterias perjudiciales para tus dientes.
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Otros beneficios del xilitol para la salud dental
- Aumenta la absorción de calcio en el sistema digestivo, lo cual es bueno para tus dientes y también puede ayudar a protegerte contra la osteoporosis.
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- Aumenta la producción de saliva, la cual contiene calcio y fosfato, lo que ayuda a la remineralización de los dientes.
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- Reduce la acidez de la saliva, lo que ayuda a luchar contra el deterioro de los dientes por el ácido.
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3. Aumenta la producción de colágeno
El colágeno es la proteína que podemos encontrar en mayor cantidad en nuestro cuerpo, especialmente en la piel y en los tejidos conectivos. Existen algunos estudios practicados en ratas que demuestran que el xilitol puede aumentar la producción de colágeno, lo que puede ser beneficioso para evitar el envejecimiento de la piel.
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4. Alimenta las bacterias «buenas»
Aunque el xilitol puede matar las bacterias “malas” en la boca, puede alimentar las bacterias “buenas” en nuestro estómago. En este sentido, funciona igual que la fibra soluble.
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5. No interfiere en el aumento de la masa muscular
El último de los beneficios del xilitol está relacionado con el aumento de masa muscular. El xilitol no cuenta con grupos aldehídos o cetónicos en su composición. Por lo tanto, no participa en reacciones con aminoácidos y no existe una reacción de oscurecimiento no enzimática, es decir, no se provoca la disminución del valor nutricional de las proteínas. Por lo tanto, puede concluirse que el consumo moderado de xilitol no interfiere en la ganancia de masa muscular.
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Los beneficios del xilitol son muchos… pero también tiene sus riesgos
Aunque el xilitol se vende a menudo como «natural» porque se extrae de plantas y frutas, no deja de pasar por un proceso altamente industrializado. Por lo tanto, no podemos engañarnos pensando que los beneficios del xilitol compensan al 100% los efectos secundarios y que está completamente libre de peligros como aditivos químicos y similares. En resumen, como todo producto industrializado, debe consumirse con precaución y moderación.
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Por otra parte, debido a que tiene un efecto edulcorante tan potente como el azúcar convencional, el xilitol puede asociarse fácilmente con un aumento excesivo de peso, si se consume en exceso. Por lo tanto, no vale la pena pensar que estás consumiendo algo «saludable» y, por lo tanto, puedes consumirlo sin preocupación.
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También vale la pena señalar que, en ocasiones, el xilitol se extrae de la fibra de maíz, un producto transgénico. Por lo tanto, si intentas evitar este tipo de alimentos en tu dieta, deberás evitar el consumo de xilitol.
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Posibles efectos secundarios
Generalmente las personas toleran bien el xilitol, pero algunas personas experimentan efectos secundarios cuando consumen demasiado. Los azúcares de alcohol pueden empujar agua hacia el intestino o también pueden fermentar por las bacterias de la microbiota, lo cual puede desembocar en gases, hinchazón y diarrea.
No obstante, parece que el cuerpo tiende a ajustarse muy bien al xilitol. Si lo consumes poco a poco, dando tiempo a tu cuerpo para que se adapte, lo más probable es que no experimentes ningún efecto adverso.
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Es muy tóxico para los animales
En los humanos, el xilitol se absorbe lentamente, sin producir ningún efecto en la producción de insulina. Por desgracia no podemos decir lo mismo sobre los perros. Cuando los perros ingieren xilitol, sus cuerpos creen que están ingiriendo glucosa y por ello comienzan a producir grandes cantidades de insulina, pudiendo conllevar hipoglucemia e incluso a la muerte. También puede tener efectos perjudiciales en el hígado de los perros, pudiendo conllevar fallos en dicho órgano.
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Conclusión
A pesar de los riesgos mencionados, el consumo de xilitol a el largo plazo es completamente seguro. Por tanto, si quieres endulzar algo, el xilitol es una opción excelente que es muy beneficiosa para nuestra salud. ¿Qué más se puede pedir de un edulcorante?
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